本片讲述了发生在清朝乾隆年间一起连环命案的破案过程，故事惊险曲折，在顺天府年轻能干的通判王成霖的不懈努力下，克服了案件连环、吏治腐败等等磨难阻碍，最终使案情得以真相大白。

影片根据巴金的小说《家》改编，它描写了五四时期四川成都一个封建大家庭的罪恶及腐朽，通过觉新、觉慧、觉民三位主人公的不同命运，控诉了封建制度对生命的摧残，歌颂青年一代的反封建斗争及民主主义的觉醒。